Des dizaines de milliers d’enfants sont utilisés comme soldats dans le monde entier. Nombre d’entre eux sont enlevés et victimes de violence s’ils refusent d’obéir. D’autres rejoignent volontairement des groupes ou forces armés pour échapper à la pauvreté, défendre leur communauté, par sentiment de vengeance ou pour d’autres raisons.
Utilisation dans les combats et à d’autres fins
Si, dans de nombreux conflits, les enfants participent directement aux combats, ce n’est pas là leur seul rôle. Les filles et les garçons exercent souvent des fonctions d’appui qui sont aussi extrêmement dangereuses et pénibles. Ils sont fréquemment utilisés comme porteurs et transportent de très lourdes charges, notamment des munitions et des blessés. Certains sont employés comme guetteurs, messagers ou cuisiniers ou affectés à d’autres tâches quotidiennes. Les filles sont particulièrement vulnérables et souvent utilisées comme esclaves sexuelles. L’utilisation d’enfants pour commettre des attentats terroristes, notamment des attentats suicides, est un phénomène nouveau et inquiétant.
Un long processus de réadaptation
Quels que soient la manière dont les enfants sont recrutés et le rôle qui est le leur durant les conflits, les enfants soldats sont des victimes. Leur participation aux conflits a de graves conséquences pour leur bien-être physique et psychique. Ils font communément l’objet de sévices et nombre d’entre eux sont témoins de décès, y compris de meurtres et de violences sexuelles. Beaucoup sont contraints de perpétrer de telles atrocités et certains en subissent de graves conséquences psychologiques à long terme. La réinsertion de ces enfants dans la vie civile est un processus complexe.
Définition de l’expression « enfant soldat »
Un enfant associé à une force armée ou à un groupe armé est toute personne âgée de moins de 18 ans qui est ou a été recrutée ou employée par une force ou un groupe armé, quelle que soit la fonction qu’elle exerce. Il peut s’agir notamment d’enfants, filles ou garçons,
utilisés comme combattants, cuisiniers, porteurs, messagers ou espions, ou à des fins sexuelles. (Source:Principes de Paris sur la participation d’enfants à des conflits armés (2007)).
Interdiction en droit international
Le droit international des droits de l’homme fixe à 18 ans l’âge légal minimum auquel des enfants peuvent être recrutés et utilisés dans des hostilités. Le recrutement et l’utilisation d’enfants âgés de moins de 15 ans comme soldats sont interdits par le droit international humanitaire – conventionnel et coutumier – et sont définis comme des crimes de guerre par la Cour pénale internationale.
Les parties au conflit qui recrutent et utilisent des enfants sont listées chaque année dans les annexes du rapport annuel du Secrétaire général sur le sort des enfants en temps de conflit armé.